Τα πάντα για το Up The Hammers XVIII

Για τις επόμενες μέρες, η καρδιά του παραδοσιακού και underground heavy metal θα χτυπάει στην Αθήνα, με την διεξαγωγή του Up The Hammers XVIII. Το ολικό sold out από την περασμένη Κυριακή σηματοδοτεί την πλέον επιτυχημένη εκδοχή στην ιστορία του καθιερωμένου φεστιβάλ, ενώ οι συγκινήσεις αναμένεται να είναι πολλές και έντονες σε An Club και Gagarin 205.

Warm Up Show, An Club, Πέμπτη 7 Μαρτίου 2024

Saturday Night Satan (Ελλάδα)

Το τριήμερο θα ανοίξει το απόγευμα της φορτωμένης με αθλητικά δρώμενα Τσικνοπέμπτης στα Εξάρχεια και το An Club, πρώτη στέγη στην ιστορία του φεστιβάλ, με τους Saturday Night Satan να λαμβάνουν το βάπτισμα του πυρός επί σκηνής. Το occult heavy doom σχήμα έχει συστηθεί μέχρι στιγμής στο κοινό με τα video των "Rule With Fire", "Lurking In The Shadows" και "Devil In Disguise", για να ακολουθήσει την επόμενη εβδομάδα η κυκλοφορία του ντεμπούτου "All Things Black" καταρχάς σε ψηφιακή μορφή. Μέσα στον μήνα αναμένονται οι εκδόσεις κόκκινου βινυλίου, μαύρου βινυλίου και Digipak CD.

Dolmen Gate (Πορτογαλία)

Την σκυτάλη από τους Saturday Night Satan παίρνει η πεντάδα των Dolmen Gate. Οι Πορτογάλοι epic heavy metallers είχαν δημιουργήσει μεγάλες προσδοκίες πριν από έναν χρόνο με το διάρκειας έντεκα λεπτών "Finis Imperii". Αντίστοιχες προσδοκίες προέκυψαν μετά το "Chambers Οf Magic", πρώτο δείγμα του full-length ντεμπούτου "Gateways of Eternity" που αναμένεται στις 24 Απρίλιου μέσω της No Remorse Records, οπότε η πρώτη μεγάλη μάχη που θα δώσουν επί ελληνικού εδάφους η φίλτατη Ana με την εκλεκτή παρέα της προμηνύεται σφοδρότατη.

Lynx (Γερμανία)

Οι γυναικείες φωνές θα κυριαρχήσουν στο πρώτο μισό του Warm Up Show, καθώς οι Lynx θα είναι το τρίτο σερί σχήμα με κυρία πίσω από το μικρόφωνο. Οι Γερμανία ντεμπουτάρισαν το 2021 στη δισκογραφία με το "Watcher Οf Skies", έχοντας ως σημείο αναφοράς τους Scorpions της δεκαετίας του '70. Με την προσθήκη της Amy ευελπιστούν να ανέβουν επίπεδο, έχοντας βεβαίως όλα τα φόντα να παίξουν σπουδαία μπάλα σε ένα χωράφι που μας αρέσει πάρα πολύ. Ως εκ τούτου, η εμφάνισή τους αναμένεται με τεράστιο ενδιαφέρον από τους λάτρεις του hard rock με heavy metal προσανατολισμό.

Witchunter (Ιταλία)

Με τρεις μεγάλους δίσκους στο ενεργητικό τους και την εμπειρία που έχουν αποκτήσει ως μέλη της σκηνής από το 2007 και έπειτα, οι Ιταλοί Witchunter διαθέτουν όλα τα εχέγγυα για μια εκρηκτική παρουσία στη σκηνή του An, συνδυάζοντας ιδανικά κλασικό heavy και speed metal. Αν μην τι άλλο, φαίνεται πως έχουν και καλό γούστο, με ηχογραφημένες διασκευές σε Tygers of Pan Tang ("Hellbound"), Led Zeppelin ("Achilles Last Stand"), Thin Lizzy ("Are You Ready") και Mercyful Fate ("Curse Of The Pharaohs").

Sentry (Ηνωμένες Πολιτείες & Γερμανία)

Μεγάλη ατραξιόν ολόκληρου του φεστιβάλ επί προσωπικού και φαντάζομαι για πολλούς ακόμη αποτελούν οι Sentry, για συναισθηματικούς και αντικειμενικούς λόγους. Ως φυσική συνέχεια των Manilla Road, έδωσαν το περασμένο καλοκαίρι δύο εξαιρετικά δείγματα γραφής και από την περασμένη Παρασκευή έχουν κυκλοφορήσει το full-length ντεμπούτο τους. Από τις πρώτες ακροάσεις, το "Sentry" φαίνεται να συνδυάζει ιδανικά τη στόφα του κλασικού με τον αέρα του φρέσκου, γεφυρώνοντας το επικό με το thashy πάνω σε στέρεες heavy metal βάσεις. Οι κιθάρες του Kalli Coldsmith είναι κοντρολαρισμένες και γουστόζικες, η δουλειά του Bryan Patrick στις φωνητικές γραμμές εξαιρετική και το rhythm section βγάζει αρκετά γούστα. Πάνω απ' όλα, θα χαρούμε αφάνταστα που θα ξαναδούμε τον Bryan, τον Neudi και τον Phil, αυτή τη φορά μαζί με τον Kalli.

Night Demon (Ηνωμένες Πολιτείες)

Δεν είναι απαραίτητο να κατέχεις το υλικό των Night Demon για να εκτιμήσεις ή να αξιολογήσεις την δυναμική τους επί σκηνής. Αρκεί να τους έχεις ξαναδεί ζωντανά ή να εμπιστεύεσαι κάποιον που τους έχει δει. Οι συντοπίτες των Cirith Ungol έχουν καταπιεί πολλά χιλιόμετρα, έχουν φάει τις σκηνές με το κουτάλι και ξέρουν να βγάζουν τα καλύτερα heavy metal γούστα. Με το εξαιρετικό περσινό "Outsider" στις αποσκευές τους και τον πολύπειρο παρά το νεαρό της ηλικίας του Brian Wilson να πλαισιώνει πλέον πίσω από τα τύμπανα το δίδυμο των Jarvis Leatherby και Armand John Anthony, οι Night Demon δεν θα δυσκολευτούν καθόλου να ξεσηκώσουν το γεμάτο An, σαρώνοντας τα πάντα στο πέρασμά τους.

Πρώτη Ημέρα, Παρασκευή 8 Μαρτίου 2024, Gagarin 205

Coven Japan (Ιαπωνία)

Όποιος πιστεύει ότι από το Up The Hammers λείπει λίγη γιαπωνέζικη τρέλα, θα έχει την ευκαιρία του το μεσημέρι της Παρασκευής στο Gagarin. Με μπροστάρισσα την Taka, η πεντάδα από το Τόκυο κυκλοφόρησε στα τέλη της προηγούμενης χρονιάς την πρώτη ολοκληρωμένη δουλειά της με τίτλο "Earthlings" και πραγματοποίησε το μεγάλο ταξίδι για να την παρουσιάσει στο κοινό της Ευρώπης. Με την ιδιαιτερότητα των κουπλέ στα γιαπωνέζικα και των ρεφρέν στα αγγλικά, δεδομένη την παράδοση που χαρακτηρίζει την χώρα του ανατέλλοντος ηλίου στον κλασικό metal ήχο και τη νεανική ορμή να περισσεύει, το ξεκίνημα της πρώτης ημέρας φαντάζει ιδανικό.

Crom (Γερμανία)

Με τη σκιά του καταπληκτικού full-length ντεμπούτου "Vengeance" να πέφτει βαριά από το 2008, ο Walter "Crom" Grosse θα βρεθεί στο Gagarin με τη μπάντα του για να μας ταξιδέψει σε κόσμους αλλοτινούς και μέρη πολύ μακρινά. Συνδυάζοντας την επική πλευρά των Bathory με την τευτονική metal παράδοση, μπορεί οι Crom να μην κατάφεραν με τις μετέπειτα δουλειές τους "Of Love Αnd Death", "When Northmen Die", "Into The Glory Land" και "The Era Of Darkness" να φτάσουν τα δυσθεώρητα υψηλά στάνταρ που έθεσαν εξαρχής, πλησιάζοντάς τα ωστόστο λιγότερο ή περισσότερο, η λογική όμως λέει ότι δεν θα δυσκολευτούν να συγκινήσουν και να παρασύρουν το κοινό σε ένα νοερό ταξίδι μέχρι τα πέρατα της οικουμένης.

Wade Black's Astronomica (Ηνωμένες Πολιτείες)

Την στιγμή που ο ήλιος θα δύει, το θερμόμετρο εντός του Gagarin αναμένεται να πιάσει κόκκινες περιοχές με τους ύμνους των Crimson Glory. Ο Wade Black, τραγουδιστής του τέταρτου και τελευταίου μέχρι στιγμής άλμπουμ τους "Astronomica", επιστρέφει στην χώρα μας με το πιο φρέσκο δεν γίνεται "The Awakening", κουβαλώντας όμως μαζί του και αρκετό υλικό από το σχήμα που τον ανέδειξε ως σπουδαίο ερμηνευτή. Και αυτό θα είναι μόνο μια καλή εισαγωγή για όσα πρόκειται να συμβούν μετά από ακριβώς έναν χρόνο, καθώς οι θρύλοι US power metal βρίσκονται στη κορυφή των ονομάτων που έχουν ανακοινωθεί ήδη για το Up The Hammers ΧΙΧ.

Sacred Steel (Γερμανία)

Πίσω στο 1997, καταρχάς οι Hammerfall με το "Glory To The Brave", και εν συνεχεία οι Sacred Steel με το επίσης ντεμπούτο "Reborn In Steel", τάραξαν τα λιμνάζοντα νερά, επαναφέροντας στη συζήτηση και το προσκήνιο το παραδοσιακό heavy metal που από πολλούς θεωρούταν νεκρό ή ξοφλημένο. Με τον διάδοχο του προ επταετίας "Heavy Metal Sacrifice" να είναι πλέον έτοιμος φέροντας περήφανα τον τίτλο "Ritual Supermacy", οι ανανεωμένοι Γερμανοί θα επιστρέψουν στην χώρα μας και το Up The Hammers για να σκορπίσουν ξανά τευτονικό μεταλλικό τρόμο, προεξάρχοντος του κυρίου Gerrit Philipp Mutz.

Sumerlands (Ηνωμένες Πολιτείες)

Οι Sumerlands είχαν δώσει σαφέστατο δείγμα γραφής με το ντεμπούτο τους το 2016, το οποίο ξεπέρασαν κατά πολύ το 2022 με το καταπληκτικό "Dreamkiller", αναδεικνυόμενοι σε συγκρότημα πρώτης γραμμής για τον παραδοσιακό heavy metal ήχο, προφανώς όχι μόνο στο Rocking, ούτε φυσικά μόνο στην Ελλάδα, όπως μας προσπάθησε να μας πείσει ο πολύς Arthur Rizk. Μπορεί να εμφανίζονται για πρώτη φορά στην χώρα μας, ξέρουν όμως πολύ καλά τί να περιμένουν, καθώς οι τρεις από τους πέντε έχουν ήδη έρθει με τους Eternal Champion και η μεταγραφάρα Brendan Radigan με τους Pagan Altar. Κι εμείς δικαιούμαστε να περιμένουμε τα καλύτερα.

Visigoth (Ηνωμένες Πολιτείες)

Πολλά χρόνια περιμένουμε τους Visigoth να έρθουν στην Ελλάδα, από την εποχή που βγήκε το ντεμπούτο "The Revenant King", ενώ έχουν συμπληρωθεί ήδη έξι χρόνια από το 2018 χωρίς τον διάδοχο του τρομερού "Conqueror's Oath". Όσον αφορά το πρώτο σκέλος, θα τικάρουμε το κουτάκι το βράδυ της Παρασκευής στο Gagarin. Τον Jamison Palmer τον είδαμε πέρυσι με τους Blood Star και μας άρεσε πολύ, με τον Jake Rogers έχουμε μιλήσει δύο φορές και μας τα είχε πει πολύ ωραία, οπότε περιμένουμε όλους μαζί τους Βησιγότθους, να αποδώσουν επί σκηνής το καλύτερο επικό power metal των ημερών μας.

Jack Starr (Ηνωμένες Πολιτείες)

Ο Jack Starr έχει συνδέσει το όνομά του με τους δύο πρώτους δίσκους των Virgin Steele, διαθέτει όμως και μια σπουδαία δισκογραφία, τουλάχιστον στο υπόλοιπο των '80s με τα προσωπικά του σχήματα. Ως επικεφαλής της πρώτης ημέρας, θα τιμήσει δεόντως την χρυσή αυτή δεκαετία, με το βάρος να πέφτει μάλλον αναμενόμενα στο "Virgin Steele" και βεβαίως στο θρυλικό "Guardians Of The Flame". Ο θρυλικός και ορισμός του old school κιθαρίστας, με δισκογραφία από τις αρχές των '70s, θα έχει πίσω του στα τύμπανα τον τρομερό Rhino, κατά κόμσον, Kenny Earl Edwards, που είχαμε απολαύσει στην ίδια ακριβώς θέση το 2017, στο πλευρό του άλλου μεγάλου κιθαρισταρά που λέγεται Ross The Boss.

Δεύτερη Ημέρα, Σάββατο 8 Μαρτίου 2024, Gagarin 205

Stygian Crown (Ηνωμένες Πολιτείες)

Και την Δεύτερη Ημέρα του φεστιβάλ, μετά το Warm Up Show και την Πρώτη Ημέρα, θα ανοίξει σχήμα με κυρία πίσω από το μικρόφωνο. Οι Stygian Crown έρχονται από το πολύ μακρινό Los Angeles έχοντας κυκλοφορήσει προ δύο εβδομάδων το δεύτερο άλμπουμ του "Funeral For A King", δικαιώνοντας εν μέρει τις προσδοκίες που είχαν δημιουργηθεί το 2020 με το εξαιρετικό ομότιτλο ντεμπούτο "Stygian Crown". Φαίνεται ήδη σίγουρο πως  του ντουβάρια του Gagarin θα σειστούν από το στιβαρό, επικών διαθέσεων doom metal που περιγράφεται ως Candlethrower (Candlemass και Bolt Thrower ντε!), με την φωνάρα της Melissa Pinion να κυριαρχεί στο χώρο.

Steel Inferno (Δανία)

Οι Steel Inferno μας έρχονται από μια χώρα που εκτιμούμε και αγαπάμε για συγκεκριμένους και διαφορετικούς λόγους. Randy, Mercyful Fate, King Diamond, Pretty Maids, Royal Hunt, Volbeat για να αναφέρουμε μερικούς. Με ένα demo κι ένα επτάιντσο το 2014, αλλά και τα άλμπουμ "Aesthetics Of Decay" (2016), "...And The Earth Stood Still" (2020) και "Evil Reign" (2022) στο ενεργητικό τους, έχουν ξεκάθαρη πρόταση, χωρίς αστερίσκους και κρυφά μηνύματα. Ορμητικό, παλαιάς σχολής heavy metal. Εάν αποδοθεί σωστά και συντονίσει με το κοινό, οι καφέδες θα πάνε στα σκουπίδια και τα μπυράκια θα σκάνε από παντού.

Quartz (Ηνωμένο Βασίλειο)

Οι Quartz, γνωστοί και για την συμπόρευση με τον Geoff Nicholls των Black Sabbath, κουβαλούν τεράστια ιστορία και θα χαρούμε ιδιαιτέρως να μας προσφέρουν έστω και λίγη από την αστρόσκονη του παρελθόντος Με τρία αυθεντικά μέλη και τον Geoff Bate, τραγουδιστή του "Against All Odds", στη σύνθεσή τους, είναι σχεδόν αδιανόητο να μην αποδώσουν όπως πρέπει τους κλασικούς ύμνους. Στα τρία βασικά και σπουδαία full-length του 1977, του 1980 και του 1983, όπου καταγράφεται η μετάβαση από το hard rock στο NWOBHM και το heavy metal, έχουν προστεθεί μετά την επανένωση του 2011 δύο ακόμη άλμπουμ, δείγμα αν μην τι άλλο καθ' όλα ενεργού σχήματος. Το Σάββατο, τα πρώτα μεγάλα highlight θα σκάσουν από νωρίς.

Phantom Spell (Ηνωμένο Βασίλειο)

Progressive rock στο Up The Hammers; Μα και βέβαια! O Kyle McNeil των Seven Sisters, με τους οποίους είχε μια θαυμάσια εμφάνιση πέρυσι στο φεστιβάλ, έχει στήσει τα τελευταία χρόνια ένα προσωπικό project, αποδεικνυόμενος μια αστείρευτη πηγή παραδοσιακού και ορθόδοξου '70s prog πρώτης κλάσεως, στην πιο σκληρή ή οριακά μεταλλική του εκδοχή. Εάν το είχα αντιληφθεί νωρίτερα, το full-length ντεμπούτο "Immortal’s Requiem" θα βρισκόταν ψηλά στη λίστα μου με τα καλύτερα άλμπουμ του 2022, ενώ τον περασμένο Αύγουστο το δεκάιντσο "Tales From The Black Spire" ολοκλήρωσε με τρόπο ιδανικό την πρώτη φάση του σχήματος. Εξαιρώντας τα προφανή, οι Phantom Spell είναι το σχήμα που περιμένω με μεγαλύτερη ανυπομονησία αυτό το τριήμερο.

Evil Invaders (Βέλγιο)

Έχοντας στο ενεργητικό τους μια σειρά από περιφερειακές κυκλοφορίες και τρία ολοκηρωμένα άλμπουμ, τα "Pulses Of Pleasure" (2015), "Feed Me Violence" (2017) και "Shattering Reflection" (2022), οι Βέλγοι αναμένεται να βάλουν φωτιά στο Gagarin ως η πλέον ακραία μουσική πρόταση του τριημέρου, εντός φυσικά των κλασικών metal πλαισίων. Με την έως τώρα παρουσία τους στα δρώμενα, δικαίως θεωρούνται από τους καλύτερους - και λιγοστούς πραγματικά άξιους - νέους συνεχιστές της speed metal κληρονομιάς, οπότε η σκηνή είναι με απόλυτη βεβαιότητα το καταλληλότερο μέρος για να ξεδιπλώσουν τις αρετές τους και να πάρουν κεφάλια.

Eternal Champion (Ηνωμένες Πολιτείες)

Από τη στιγμή που θα βλέπαμε επιτέλους Sumerlands, ήταν πρώτης τάξεως ευκαιρία να ξαναδούμε και τους Eternal Champion. Οι Αμερικανοί δικαιολόγησαν απόλυτα την δεύτερη θέση στο billing πριν τους Armored Saint το 2019, έχοντας γνωρίσει ανέλπιστη επιτυχία με το σπουδαίο full-length ντεμπούτο "The Armor Of Ire", και επέστρεψαν τον Σεπτέμβριο του 2022 γεμίζοντας το Temple Athens. Το φτιαγμένο από οπαδούς χαρμάνι τους, που περιλαμβάνει σε ιδανικές αναλογίες US power και επικό heavy metal, είναι βέβαιο ότι θα προκαλέσει ξανά μεγάλες συγκινήσεις.

Cirith Ungol (Ηνωμένες Πολιτείες)

Ίσως μόνο ελάχιστα πράγματα να μην έχουν ειπωθεί για τους Cirith Ungol αυτά τα τελευταία οκτώ χρόνια που επέστρεψαν στην ενεργό δράση. Στη παρούσα φάση, είμαστε ιδιαίτερα ευγνώμονες που ο σύντομος συναυλιακός τους κύκλος στην Ελλάδα ξεκίνησε το από το Gagarin και το Up The Hammers, αποτυπώθηκε σε επίσημη live κυκλοφορία και ολοκληρώνεται το προσεχές Σάββατο στην ίδια σκηνή και το ίδιο φεστιβάλ. Αν θα έπρεπε να περιγράψουμε με μία φράση αυτό που ζήσαμε το 2017, και αυτό που θα ζήσουμε το Σάββατο το βράδυ πριν πέσει η αυλαία του Up The Hammers XVIII, είναι ότι ζήσαμε μαζί τους το όνειρο, όπως ανέφερε τότε πολύ εύστοχα τότε ο Tim Baker. Και αυτό το όνειρο θα μείνει για πάντα χαραγμένο στη μνήμη μας.