Συνέντευξη Blackberry Smoke (Charlie Starr)

Με την κυκλοφορία του τρίτου τους στούντιο άλμπουμ, "The Whippoorwill", πριν από δύο περίπου χρόνια, οι Αμερικανοί Blackberry Smoke αναβαθμίστηκαν σε μια από τις κυρίαρχες νέες δυνάμεις στον χώρο του southern rock. Η διάθεση του δίσκου στην ευρωπαϊκή αγορά, μέσω της Earache Records στις αρχές του χρόνου, αποτέλεσε το πρώτο μεγάλο βήμα για την αναγνώριση και στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού, ενώ το ολοκαίνουριο διπλό CD & DVD, "Leave A Scar - Live In North Carolina", αποδεικνύει περίτρανα την αξία της μπάντας επάνω στο σανίδι. Εκμεταλλευόμενοι την παρούσα συγκυρία, μιλήσαμε μέσω e-mail με τον τραγουδιστή, κιθαρίστα και βασικό συνθέτη, Charlie Starr, για την έως τώρα πορεία των Blackberry Smoke, τη τωρινή τους κατάσταση, και τις προκλήσεις που επιφυλάσσει το μέλλον.

Μετά από την πολύ καλή αποδοχή που είχε η επανακυκλοφορία "The Whippoorwill" με επιπλέον υλικό για την ευρωπαϊκή αγορά (μέσω της Earache Records), επόμενο βήμα για τους Blackberry Smoke αποτελεί η κυκλοφορία ενός live άλμπουμ & DVD με τίτλο "Leave A Scar - Live In North Carolina". «Η αρχική ιδέα ήταν να κάνουμε ένα live άλμπουμ, κάτι που οι οπαδοί μας μας ζητούσαν αρκετό καιρό. Αποφασίσαμε επίσης να μανγητοσκοπήσουμε την αντίστοιχη συναυλία, και να δούμε κατόπιν πως θα προκύψει. Τελικά, το DVD αποτέλεσε το sequel του πρώτου μας DVD, με κάποιο επιπλέον υλικό, συνεντεύξεις και τα λοιπά. Το live άλμπουμ είναι μια καλή παρουσίαση μιας συναυλίας μας αυτό το διάστημα. Ηχογραφήθηκε στο Winston-Salem της North Carolina πέρυσι, και περιλαμβάνει τραγούδια από όλα μας τα άλμπουμ, καθώς και ένα καινούργιο τραγούδι, το οποίο θα βρεθεί πιθανότατα στον επόμενο δίσκο. Σε σχέση λοιπόν με το DVD "Live At The Georgia Theatre" που είχε κυκλοφορήσει το 2012, «το "Leave A Scar - Live In North Carolina" προσφέρει μία περισσότερο εις βάθος οπτική των ζωών μας και του τρόπου ζωής στις περιοδείες, ενώ διαθέτει σπουδαίο επιπλέον υλικό».

Οι Blackberry Smoke πρόκειται να επιστρέψουν τον ερχόμενο Οκτώβριο και Νοέμβριο για συναυλίες στην Ευρώπη, καθώς όπως αναφέρουν χαρακτηριστικά στην ιστοσελίδα τους, «η προηγούμενη ευρωπαϊκή περιοδεία τον Φεβρουάριο και τον Μάρτιο ήταν πάρα πολύ σύντομη». Σχολιάζοντας το πόσο διαφέρουν οι οπαδοί και οι συνθήκες όταν περιοδεύουν στην Ευρώπη, ο Charlie δεν βρίσκει σημαντικές διαφορές, «αν και το να παίζεις για ανθρώπους οι οποίοι υπό κανονικές συνθήκες δεν θα είχαν την ευκαιρία να βρεθούν σε μια συναυλία σου είναι συναρπαστικό». Όπως μάλιστα αναφέρει χαρακτηριστικά «θέλουμε να το κάνουμε να αξίζει».

Κάθε χρόνο η μπάντα δίνει γύρω στις 250 συναυλίες! Στην ερώτηση εάν ο σκοπός πίσω από αυτήν την πρακτική είναι να αποκτήσουν δημοτικότητα και να βελτιωθούν σαν σύνολο, ή εάν απλά απολαμβάνουν τόσο πολύ που δεν μπορούν να κάνουν διαφορετικά, παρά να παίζουν και να περιοδεύουν, η απάντηση είναι απλή: «Όντως λατρεύουμε να παίζουμε. Είναι αυτό που κάνουμε καλύτερα από οτιδήποτε άλλο. Δεν είμαστε στην πραγματικότητα μια ραδιοφωνική μπάντα, οπότε πρέπει να «μεταφέρουμε» την μουσική μας στον κόσμο.»

Όταν προέρχεσαι από μια περιοχή με σπουδαία παράδοση στην μουσική, νονός της μπάντας είναι ο Chris Robinson των Black Crowes, και η σύνθεση παραμένει η ίδια από την αρχή, όλα αυτά δεν μπορεί παρά να είναι σημαντικά. «Η προέλευσή μας νομίζω πως πραγματικά καθορίζει των ήχο μας. Όταν μεγαλώνεις βυθισμένος σε αυτόν τον πολιτισμό, τότε αυτό βγαίνει και στην τέχνη σου.»

Όσον αφορά τις συνθήκες κάτω από τις οποίες δημιουργήθηκε η μπάντα και το υπόβαθρο των μελών, ο Charlie μας είπε τα εξής: «Όλοι μας παίζαμε σε διαφορετικές μπάντες στις Νοτιοανατολικές Πολιτείες. Τελικά, όλοι καταλήξαμε στην μουσική σκηνή της Atlanta. Ο Brit και ο Richard είναι αδέλφια που μεγάλωσαν κοντά στην Atlanta. Ο Paul κι εγώ γνωριζόμαστε πολλά χρόνια. Εκείνος είναι από τη Florida, εγώ είμαι από την Alabama. Με τον Brandon βρεθήκαμε στην πορεία, είναι από την South Carolina.»

Εντύπωση προκαλεί το γεγονός ότι από το 2000 μέχρι σήμερα οι Blackberry Smoke έχουν κυκλοφορήσει μόλις τρία full-length άλμπουμ. Σκοπεύουν πλέον να κυκλοφορούν δίσκους πιο τακτικά; «Δυστυχώς, η «μουσική βιομηχανία» μπορεί να αποτελέσει εμπόδιο για τις μπάντες. Στην περίπτωσή μας, φαίνεται πως αντιμετωπίσαμε εμπλοκές αρκετές φορές σε όλη τη σταδιοδρομία μας, όταν είχαμε σχέδια για να κάνει έναν δίσκο. Θα μπορούσαμε να γράψουμε ένα βιβλίο γι' αυτό. Αν τα τελευταία δύο χρόνια αποτελούν ένδειξη, θα πρέπει να πορευθούμε ομαλά από εδώ και πέρα. Σταυρώστε τα δάχτυλά σας...»

Σε σχέση με τις προηγούμενες δουλειές σας, το "The Whippoorwill" είναι πολύ ανώτερο. Ο ήχος είναι πολύ καλύτερος και πιο vintage, το μουσικό ύφος έχει εμπλουτιστεί και όλα τα τραγούδια είναι σπουδαία. «Ευχαριστώ για το κοπλιμέντο. Νομίζω πως απλά αυτή ήταν η φυσική εξέλιξη των πραγμάτων». Το γεγονός ότι οι Blackberry Smoke γνωρίστηκαν με τον super star της country, Zac Brown, και υπέγραψαν στην εταιρία του, Southern Ground, δεν έπαιξε σημαντικό ρόλο στο πως ακούγεται το "The Whippoorwill". «Αυτός ήταν ο δίσκος που πραγματικά θέλαμε να φτιάξουμε. Το να έχουν αναμειχθεί ο Zac Brown και ο Clay Cook ήταν όμως μια σπουδαία εμπειρία, καθώς ενστερνίστηκαν το όραμά μας.» Αναφορικά με συγκεκριμένα κομμάτια του δίσκου που ξεχωρίζουν, ο Charlie συμφωνεί με την άποψη ότι το "Up The Road" και ειδικότερα το ομώνυμο κομμάτι θυμίζουν Pink Floyd, ενώ διευκρινίζει πως οι στίχοι του "One Horse Town" δεν συνιστούν κριτική όσων περιγράφουν, αλλά απλά μια παρατήρηση.

Ζητήσαμε από τον Charlie να αναφέρει συγκροτήματα και καλλιτέχνες που έχουν επηρεάσει τη μουσική των Blackberry Smoke. Η λίστα συμπεριελάμβανε The Rolling Stones, Little Feat, Lynyrd Skynyrd, The Allman Brothers Band, Marshall Tucker Band, The Flying Burrito Brothers, Cheap Trick, Grateful Dead, NRBQ, Aerosmith, Hank Williams, Bill Monroe και Tom Waits. Συγκροτήματα και καλλιτέχνες που ξεχωρίζει από την νεώτερη γενιά; Jonathan Wilson, Sturgill Simpson, Jason Isbell, Phosphorescent, Delta Saints και Tedeschi Trucks Band.

Η κυκλοφορία ενός split live EP από τους Lynyrd Skynyrd και τους Blackberry Smoke (στα πλαίσια της Ημέρας δισκοπωλείου τον περασμένο Νοέμβρη) αποτέλεσε καταρχάς «μεγάλη τιμή». Σε συνέντευξη μάλιστα που είχε παραχωρήσει στο Rocking.gr και τον Αντώνη Μουστάκα, ο Rickey Medlocke (λίγα λεπτά πριν την πρώτη εμφάνιση των Lynyrd Skynyrd στη χώρα μας πριν από δύο περίπου χρόνια), είχε αναφέρει τους Black Stone Cherry και τους Blackberry Smoke ως πολύ αξιόλογα νέα συγκροτήματα του southern rock, σε αντιδιαστολή με τους Black Crowes και τους Kings Of Leon. Μπορούν οι Blackberry Smoke να συνεχίσουν την παράδοση γιγάντων του southern rock, όπως οι Lynyrd Skynyrd και οι Allman Brothers; «Ελπίζω ότι μπορούμε. Προσπαθούμε απλά να δημιουργούμε με όλες μας τις δυνάμεις τη μουσική που αγαπάμε.»

Τα σχέδια τέλος για το επόμενο στούντιο άλμπουμ έχουν τεθεί ήδη σε εφαρμογή, καθώς «οι ηχογραφήσεις πρόκειται να ξεκινήσουν τον Ιούλιο». Όσο για το μακρινό μέλλον και το status της μπάντας σε δέκα χρόνια από σήμερα, ο Charlie ευελπιστεί ότι θα οι Blackberry Smoke θα είναι ακόμη μαζί, δημιουργώντας καινούργια μουσική.