Camel

Αν υπάρχει ένας δίσκος των Camel o οποίος να αποτελεί επιτομή του πλούσιου ήχου τους τότε αυτός αδιαμφισβήτητα είναι το "Mirage", ο δεύτερος δίσκος της μπάντας ο οποίος κυκλοφόρησε το 1974.

Ο πρώτος ομώνυμος δίσκος των Camel είχε κυκλοφορήσει ένα χρόνο νωρίτερα από την MCA η οποία μη ικανοποιημένη από τις πωλήσεις του album αποφασίζει να διακόψει τη συνεργασία της με το συγκρότημα. Οι Camel υπογράφουν συμβόλαιο με μία νέα εταιρία, τη Gamma, η οποία με τη σειρά της υπογράφει συμβόλαιο συνεργασίας με την Decca ώστε να κυκλοφορεί τους δίσκους της μέσω της Deram, η οποία δεν ήταν τίποτα άλλο από το παρακλάδι της Decca, μέσω του οποίου η εταιρία προωθούσε τις rock κυκλοφορίες.

Έτσι οι Camel με παραγωγό των David Hitchcock μπαίνουν στα Basic Street Studios τo Νοέμβριο του 1973 για την ηχογράφηση του "Mirage", του δεύτερου δύσκολου δίσκου τους αφού ήδη με την κυκλοφορία του πρώτου τους ομώνυμου δίσκου είχαν βάλει τον πήχη πολύ ψηλά, κάνοντας αίσθηση στο progressive κοινό της εποχής το οποίο είχε αρχίσει να σχηματίζει έναν πυρήνα γύρω από τη μπάντα. Τα κομμάτια τα οποία απαρτίζουν το "Mirage" είχαν ήδη ολοκληρωθεί και δοκιμαστεί στο κοινό μέσα από τις συναυλίες των Camel τον προηγούμενο χρόνο και μέσα από αυτά διακρίνεται το πόσο έχει εξελιχθεί η μπάντα τόσο στο συνθετικό όσο και στον τεχνικό τομέα.

Ο δίσκος ανοίγει με το "Freefall", ένα δυνατό κομμάτι στο οποίο ο Andrew Latimer βρίσκει χώρο ώστε να δείξει της ικανότητες του ως κιθαρίστας, έχοντας σα background το στιβαρό rhythm section των Andy Ward και Doug Ferguson. Στο "Supertwister" βρίσκουμε τους Camel σε μία από τις πιo όμορφες μελωδικές στιγμές τους αφού ο συνδυασμός του φλάουτου του Andrew Latimer με τα πλήκτρα του Peter Bardens κάνει το αποτέλεσμα ονειρικό και αποτελεί την τέλεια εισαγωγή για τo "Nimrodel / The Procession / The White Rider", ένα κόμματι που αποτελείται από τρία μέρη, είναι βασισμένο στον "Άρχοντα των Δαχτυλιδιών" του J.R.R. Tolkien και ο ήχος του θυμίζει τις πιο προσγειωμένες στιγμές ενός άλλου μεγάλου συγκροτήματος του progressive rock, των King Crimson. H συνέχεια γίνεται με το "Earthrise" το οποίο ξαφνιάζει με τις ηχητικές εναλλαγές του και αποτελεί απόδειξη της σκληρής δουλειάς που έχει κάνει η μπάντα, κυρίως στον τεχνικό τομέα, στο διάστημα μεταξύ του πρώτου και δεύτερου δίσκου.

Ο δίσκος κλείνει με το "Lady Fantasy" και πραγματικά τι μπορεί να πει κανείς για αυτό το κομματι. Το "Lady Fantasy" αποτελεί την κορυφαία στιγμή στην καριέρα των Camel και η μπάντα καταφέρνει μέσα σε δεκατρία σχεδόν λεπτά να συνοψίσει όλες τις ηχητικές εκφάνσεις του "Mirage" και κατ' επέκταση του μουσικού οράματος της. Μελωδία, νευρικά ξεσπάσματα, δυναμικά σόλο, τα πάντα υπάρχουν μέσα σε αυτό το κομμάτι. Όμως το κυριότερο που διακρίνεται μέσα από το "Lady Fantasy" είναι τέσσερις μουσικοί των οποίων οι δυνατότητες είναι απεριόριστες και η τεχνική τους μπορεί να υποστηρίξει με άνεση τη φαντασία τους. Το "Lady Fantasy" μπορεί να αποτελέσει από μόνο του έναν οδηγό στον ήχο των Camel.

Το "Mirage" κυκλοφόρησε την 1η Μαρτίου του 1974 και το εξώφυλλο του ήταν μία παραποίηση του πακέτου των τσιγάρων Camel. Μόλις αυτό έπεσε στην αντίληψη των υπευθύνων της καπνοβιομηχανίας Camel η εταιρία ζήτησε από το συγκρότημα να αποσύρει το συγκεκριμένο εξώφυλλο αλλιώς θα κινείτο νομικά εναντίον του. Αυτό είχε σαν αποτέλεσμα ο δίσκος να κυκλοφορήσει στην Αμερική με διαφορετικό εξώφυλλο. Βέβαια στον υπόλοιπο κόσμο ο δίσκος κυκλοφόρησε κανονικά, αφού το management του συγκροτήματος ήρθε σε συμφωνία με το ευρωπαϊκό τμήμα της καπνοβιομηχανίας Camel. Η συμφωνία προέβλεπε την κυκλοφορία πακέτων Camel των πέντε τσιγάρων τα οποία έφεραν το εξώφυλλο του δίσκου και το tracklisting στην πίσω του μεριά και τα οποία μοιράζονταν δωρεάν στις συναυλίες των Camel.

Ο δίσκος επανακυκλοφόρησε το 2002 σε remastered cd και στα bonus tracks που περιέχει μπορούμε να ακούσουμε το "Supertwister", τα "Mystic Queen" και "Arubaluba" -από τον πρώτο δίσκο- ζωντανά ηχογραφημένα στο Marquee Club στις 30 Οκτωβρίου του 1974 (και να καταλάβουμε το πόσο φορμαρισμένη μπάντα ήταν οι Camel της εποχής εκείνης), καθώς και το "Lady Fantasy" σε διαφορετική μίξη.

Οι Camel στα χρόνια που περάσαν μας έδωσαν καταπληκτικούς δίσκους, όμως σίγουρα καμία δουλειά τους δε φτάνει την ολοκλήρωση του "Mirage". To "Mirage" αποτελεί μια μικρογραφία του ηχητικού ωκεανού που λέγεται Camel και είναι η καλύτερη περίπτωση για κάποιον που θέλει να έρθει σε μία πρώτη επαφή με το συγκρότημα. Άλλωστε το γεγονός ότι ένας δίσκος έχει μέσα το "Lady Fantasy" αρκεί για να θεωρείται απαραίτητος σε κάθε rock δισκοθήκη που σέβεται τον εαυτό της.