«A Buyer's Guide»: Iced Earth

Οι Iced Earth είναι ένα συγκρότημα που απασχόλησε και συνεχίζει να απασχολεί την metal κοινότητα. Με αφορμή την προ ολίγων ημερών κυκλοφορία του νέου τους δίσκου, "Plagues Of Babylon", αλλά και την επικείμενη επίσκεψή τους για δύο ζωντανές εμφανίσεις στη χώρα μας, αποφασίσαμε να συντάξουμε το οδηγό της δισκογραφίας αυτής της τόσο αγαπητής στην χώρα μας μπάντας.



Δημιουργήθηκαν το 1985 υπό το όνομα Purgatory για να μετονομαστούν αργότερα Iced Earth και κατάφεραν να κυκλοφορήσουν το πρώτο τους ομώνυμο άλμπουμ το 1990. Για ένα συγκρότημα το οποίο σχεδόν ποτέ δεν ηχογράφησε με την ίδια σύνθεση και που ταλανίζεται από συνεχείς αλλαγές μελών η παρουσία μιας ηγετικής μορφής είναι απαραίτητη και ο Schaffer έπαιξε με απόλυτη επιτυχία αυτόν τον ρόλο και αποτελεί την κινητήριο δύναμη αυτής της μπάντας.



Πρώτο κομβικό σημείο στην καριέρα τους αποτέλεσε η πρόσληψη του Matt Barlow, όπου μαζί με το Schaffer και την εκάστοτε παρέα κυκλοφόρησαν τέσσερις καταπληκτικούς δίσκους. Η άφιξη του απολυθέντα από τους Judas Priest, Tim Owens συνέπεσε με το συνθετικό ναδίρ του συγκροτήματος, οπότε δεν μπόρεσε να αποτελέσει κεφάλαιο για αυτούς αν και πρόλαβαν να κυκλοφορήσουν μαζί δυο δίσκους.



Ακολούθησε η επιστροφή για μικρό διάστημα του Barlow που μάλλον περισσότερο εξυπηρέτηση προς τον γαμπρό του έμοιαζε (έχει παντρευτεί την αδερφή του Jon), καθώς δεν ήταν διατεθειμένος να ακολουθήσει την μπάντα στις εξαντλητικές περιοδείες, οπότε...φτάνουμε στο 2011 με την εισχώρηση στις τάξεις των Iced Earth του τραγουδιστή Stu Block (ex-Into Eternity) που σηματοδότησε και την επιστροφή του συγκροτήματος στις ποιοτικές κυκλοφορίες κάτι που αποδείχτηκε περίτρανα με το "Dystopia" αλλά και με το πρόσφατο "Plagues Of Babylon". Ιδού λοιπόν μια αναλυτική ματιά στον έως σήμερα δισκογραφικό κατάλογο της μπάντας ...enter the realm.

Buy Or Die
	Burnt Offerings Century Media (1995) Πολλές φορές η συναισθηματική διάθεση που διακατέχει τον καλλιτέχνη αποτυπώνεται και στο έργο του. Το "Burnt Offerings" στην ολότητά του, βγάζει στην επιφάνεια όλο τον θυμό που ένοιωθε ο Schaffer εκείνη την εποχή για τη μουσική βιομηχανία. Αδιαμφισβήτητα αποτελεί τον πιο σκληρό, βαρύ και σκοτεινό δίσκο της καριέρας του και για κάποιους ότι καλύτερο κυκλοφόρησαν ποτέ. Ο ακροατής έρχεται αντιμέτωπος με μανιασμένα thrash riff, σφυροκόπημα στα τύμπανα και οργισμένες ερμηνείες από τον Barlow, στην πρώτη δισκογραφική εμφάνισή του με τους Iced Eath, με την σύλληψη του αριστουργηματικού δεκαεξάλεπτου έπους "Dante's Inferno" να αποτελεί το highlight του δίσκου.
	Dark Saga Century Media (1996) Ξεκάθαρα και χωρίς υπεκφυγές η καλύτερη σύνθεση των Iced Earth κυκλοφόρησε τον καλύτερο δίσκο της καριέρας τους. Εμπνευσμένο στιχουργικά από το comic Spawn, το "Dark Saga" στέκεται περήφανα ένα σκαλί πάνω από οποιοδήποτε άλλη δουλειά της μπάντας (ναι, πάνω και από ...«εκείνο» το άλμπουμ). O Schaffer αφήνει τα πολλά γκάζια, και γράφει κάποιες από τις πιο ρυθμικές και ώριμες συνθέσεις της καριέρας του. Συγκλονιστικός ο Matt Barlow, θηρίο στα drums ο Mark Prator και φοβερή lead δουλειά από τoν Randall Shawver. Τραγούδια σαν τα "I Died For You", "The Hunter", "Depths Of Hell" και το ομώνυμο, πιστοποιούν την ποιότητα αυτής της μπάντας αλλά όλη η αλήθεια βρίσκεται στο αριστουργηματικό "A Question Of Heaven".
Must Have
	Iced Earth Century Media (1990) Περίπλοκο και ακατέργαστο, το πρώτο άλμπουμ της μπάντας έχει βάλει το σημάδι του στην ιστορία της ως μια από της καλύτερες κυκλοφορίες τους. Τα φωνητικά μπορεί να ξενίζουν κάποιους, αλλά τα riff του Schaffer είναι εδώ και κάποια μοιάζουν να έχουν βγει από το "Master Of Puppets". Οι συνεχείς εναλλαγές στο ρυθμό σε κρατούν σε εγρήγορση και η παραγωγή αν και αρκετά «στεγνή» αναδεικνύει όλα τα τραγούδια. Όπως όλα τα ντεμπούτο άλμπουμ ούτε κατά διάνοια πλησιάζει τον ήχο της μεταγενέστερης εποχής αλλά η δομή των τραγουδιών αποτελεί δείγμα της μουσικής ευφυΐας του συνθετικού διδύμου των Schaffer/Swawver και η εξέλιξη του ήχου φαίνεται αναπόφευκτη.
	Something Wicked This Way Comes Century Media (1998) Το να φτάσεις στην κορυφή λένε είναι πιο εύκολο από το να διατηρηθείς εκεί. Οι Iced Earth με το "Something Wiked This Way Comes" πάντως έδειξαν πως είχαν την ικανότητα να διατηρηθούν σε συνθετικό και εκτελεστικό επίπεδο σε αυτό του "Dark Saga". Εξωφρενικά κολλητικό το εναρκτήριο "Burning Times", το "Melacholy" θα αποτελέσει (μαζί με το "I Died For You") την "πατέντα" για μελλοντικές συνθέσεις και thrash-οκαταστάσεις στα "Disciples Of The Lie", "Stand Alone" και "My Own Savior". Ένας ολοκληρωμένος δίσκος από όλες τις απόψεις με την τριλογία του "Something Wicked" να εκτοξεύει την ποιότητα του δίσκου σε δυσθεώρητα ύψη. Η σεμιναριακή απόδοση από όλους τους εμπλεκόμενους και η πολύ καλή παραγωγή κλειδώνουν το αποτέλεσμα.
Other Essentials
	Horror Show Century Media (2001) Εμπνευσμένο από την horror λογοτεχνία το "Horror Show" είναι ο πιο αδικημένος δίσκος της μπάντας. Όχι επειδή οι οπαδοί δεν το εκτιμούν, αλλά λόγω του ότι είχε να ανταγωνιστεί τρία συνεχόμενα πρωτοκλασάτα άλμπουμ τα οποία είχαν ήδη κυκλοφορήσει. Η έλευση του Richard Christy στα drums δίνει άλλον ρυθμικό αέρα και ο Schaffer συνθέτει κάποια από τα καλύτερα τραγούδια της καριέρας τους όπως τα "Wolf', "Damien", "The Phantom Opera Ghost" (με την προσθήκη γυναικείων φωνητικών) και φυσικά το "Dracula". Ούτε ένα filler, ούτε μια αδύναμη στιγμή και ίσως κάποιες από τις πιο ώριμες και μεστές ερμηνείες του Barlow πριν την πρώτη του αποχώρηση από το συγκρότημα.
	The Glorious Burden SPV (2004) Δεν ξέρω αν είναι ή όχι αδικημένος αυτός ο δίσκος, αλλά δεν παύει να είναι μια εξαιρετική προσθήκη στην καριέρα των Iced Earth. Το αξιολογότατο για ακόμη μια φορά songwriting από τον Schaffer και το φοβερό λαρύγγι του νεοαφιχθέντα Tim 'Ripper' Owens δένουν πολύ καλά, ενώ ο Richard Crhisty αποδεικνύει γιατί κάποιοι τον αποκαλούν χταπόδι. Συναισθηματικές στιγμές με το "Hollow Man", ρυθμικές καταστάσεις με το "Valley Forge", μελωδικά κρεσέντο στο "Waterloo", αλλά και πάλι την παράσταση κλέβει η καταπληκτική τριλογία του "Gettysburg". Κάποιο άρχισαν να ξενερώνουν με τον -ίσως- υπέρμετρο πατριωτισμό του Schaffer αλλά κρίνοντας καθαρά με καλλιτεχνικά κριτήρια ο δίσκος δεν πρέπει να λείπει από την δισκοθήκη του οπαδού.
	Dystopia Century Media (2011) Επανάκαμψη. Αυτή η λέξη ταιριάζει απόλυτα σε αυτό το άλμπουμ των Iced Earth, οι οποίοι επανακάμπτουν από το συνθετικό τέλμα και βρίσκουν στο πρόσωπο του Stu Block τον ιδανικό αντικαταστάτη του Matt Barlow. Ο Schaffer -επιτέλους- βάζει στην άκρη τα concept και γράφει τραγούδια που στέκονται αξιοπρεπέστατα πλάι στους ύμνους του παρελθόντος. Ο καινούριος τραγουδιστής με τις καταπληκτικές του ερμηνείες δίνει την απαραίτητη ώθηση στο συγκρότημα να μεγαλουργήσει με συνθέσεις που έχουν βάθος, δύναμη και συναίσθημα. Η έμπνευση και η συγκέντρωση, τα στοιχεία δηλαδή που έλειπαν από τις τελευταίες δουλειές, επιστρέφουν στο μυαλό του Schaffer και το αποτέλεσμα τον δικαιώνει.
Nerd Alert
	Framing Armageddon SPV (2007) Η πιο αμφιλεγόμενη περίοδος της μπάντας ξεκίνησε με αυτή την κυκλοφορία. Κάποιοι τον βρήκαν κουραστικό λόγω της μεγάλης του διάρκειας, κάποιοι αδύναμο συνθετικά, αλλά η αλήθεια βρίσκεται κάπου στη μέση. Σίγουρα δεν φτάνει με τίποτα την ποιότητα των προγενέστερων δουλειών του συγκροτήματος αλλά υπάρχουν κάποιες πολύ καλές στιγμές όπως τα "Ten Thousand Strong" (με το ανεκδιήγητο video clip), "Setian Massacre" και "Infiltrate And Assimilate". Το πρόβλημα του δίσκου τελικά δεν ήταν συνθετικό αλλά στο πρόβλημα του δεσίματος της ιστορίας με τα διάφορα ιντερλούδια.
Only On Discount
	The Crucible Of Man SPV (2008) Αν το πρόβλημα του "Framing Armageddon” ήταν το δέσιμο του concept, στο "The Crucible Of Man" η αποτυχία έρχεται και κεφαλαιοποιείται με τις αδύναμες συνθέσεις. Δίσκος που η μόνη λέξη που τον χαρακτηρίζει είναι «μέτριος». Δεν είναι κακός, σίγουρα όχι καλός...είναι απλά μέτριος. Μακριά από τις μέρες της δόξας και της έμπνευσης, την κατάσταση δεν σώζει ούτε η εκ νέου άφιξη του Barlow. Δίσκος καταδικασμένος να πιάνει σκόνη στα ράφια των δισκοπωλείων.
Live
	Alive In Athens Century Media (1999) Αν και έχουμε να διαλέξουμε μόνο ανάμεσα σε δύο live κυκλοφορίες εδώ επιλέγεται -εκτός από τον προφανή λόγο- το "Alive In Athens". Ηχογραφημένο κατά τη διάρκεια των δυο sold out εμφανίσεων της μπάντας στο ιστορικό Ρόδον Club το 1999, ο εν λόγω δίσκος έχει εκείνα τα στοιχεία που ζητάει κανείς από μια live εμφάνιση. Πάθος, ένταση, υποδειγματική απόδοση και φοβερό setlist από μια μπάντα η οποία βρισκόταν στα ντουζένια της, έχοντας μόλις κυκλοφορήσει έναν από τους καλύτερους δίσκους της καριέρας της. Όντας παρόν στις εν λόγω συναυλίες, μπορώ να πω πως εκείνες οι νύχτες αποτυπώθηκαν υποδειγματικά σε αυτή την ηχογράφηση και οι Iced Earth μπορούν να ισχυρίζονται πως έχουν κυκλοφορήσει ένα από τα καλύτερα live.

A Compilation
«Ok, ας βάλουμε τις τρεις τριλογίες και το "Dantes Inferno" και κλείσαμε», μπορεί να πει κάποιος και δεν θα έχει άδικο. Πραγματικά πονοκεφαλιάζει κανείς προσπαθώντας να χωρέσει κάποια από τα καλύτερα τραγούδια των Iced Earth σε ένα CD καθώς υπάρχει η προαναφερόμενη ιδιομορφία με τα μεγάλα σε διάρκεια τραγούδια. Θα το προσπαθήσουμε όμως και δεν θα παραιτηθούμε τόσο εύκολα.

1. When The Night Falls (Iced Earth)
2. Pure Evil (Night Of The Stormrider)
3. Last December (Burnt Offerings)
4. Dante's Inferno (Burnt Offerings)
5. I Died For You (Dark Saga)
6. A Question Of Heaven (Dark Saga)
7. Burning Times (Something Wicked This Way Comes)
8. The Coming Curse (Something Wicked This Way Comes)
9. Dracula (Horror Show)
10. Waterloo (The Glorious Burden)
11. Ten Thousand Strong (Framing Armageddon)
12. Anguish Of Youth (Dystopia)